自動運転レーシングの新段階：ロードコースでのAI同士の競い合いが実現
インディアナポリス自動運転チャレンジ（IAC）が9月3日、ラグナセカレースウェイで大学対抗の自動運転レース大会を開催した。今回の競技が歴史的意義を持つ理由は、ロードコース上でAIドライバーが初めて相互に追い越しを行ったことにある。これまで2022年から開催されてきた6つの追い越し競技は、すべてオーバルトラックに限定されていた。ラスベガス・モーターズウェイ、テキサス・モーターズウェイ、インディアナポリス・モーターズウェイなど著名なサーキットが舞台だったが、複雑なターンを持つロードコースでの実現は初めてだ。
AIの判断で戦略が決まるレース形式
今年の競技は1対1による決勝ヒートで構成され、追い越し側に2ラップの機会が与えられた。その後、両車の位置を入れ替え、エンジンの出力制限を高めて再度競争するという仕組みだ。ここで重要な点は、レース中のすべての追い越し判断がAIドライバーに委ねられていることである。熱力学的な計算やコース特性の分析、相手車両の動きの予測といった複雑な決定をアルゴリズムが自律的に行う。人間のクルーは車両データの監視とパラメータ調整、緊急停止装置の操作に限定され、IACが統一した設計のAV-24（ダラーラ製シャシー、ホンダエンジン、ルミナーセンサー、NVIDIA GPU搭載）を駆使する。
仮想環境での事前検証が実現を支えた
競技参加資格を得るために、複数のチームが数か月前にD-Spaceが提供するシミュレーション環境で予選に合格する必要があった。参加チームが物理トラックでの競技前に仮想テスト環境での資格取得を求められるのは初めてのことだ。ラグナセカの正確なデジタルツインを使用したソフトウェア・イン・ザ・ループ環境により、各チームはアルゴリズムの異常がトラック上での衝突や車両破損につながるリスクを最小化できた。北米、欧州、アジアから9の大学チームが参加し、PhD課程と修士課程の学生たちが自動運転や車両関連の研究に従事している。このIACからは起業家も輩出されており、Aidoptation、driveblocks、Autonoma AIなど自動車分野での新規企業が生まれている。IAC が掲げるビジョンは、大学の先端研究を通じて自動運転技術の革新ペースを加速させることにある。
